De rivales del softbol a hermanas: la ELA no puede detener la amistad por Vaughnée T. Simmons

Como joven del centro de la ciudad de El Barrio, también conocido como East Harlem, tuve la suerte de haber encontrado el amor en el hermoso deporte del softbol. El deporte me mantuvo activa, segura, con los pies en la tierra y me presentó a muchas chicas con las que desarrollaría hermandades. Hay una hermandad en particular que tiene una historia hermosa y única. Esa hermandad es con mi querida amiga Ashley Amy Rivera, una nativa del Bronx de 29 años que vive con ELA desde 2020.

Nos conocimos jugando softbol en equipos opuestos poco después de cumplir 13 años. Ashley se convirtió en una de las jardineros centrales más feroces de la liga, una increíble corredora de bases y una fuerte bateadora que ayudó a su equipo a ganar su primer campeonato en 2011, lo cual fue inspirador. Su equipo, los Monarchs, tenía un fuerte énfasis en la familia, ser jugadores de softbol competitivos y divertirse. Me uní a su equipo la temporada siguiente.

Ashley y yo nos llevamos bien desde el principio y tuvimos una gran dinámica tanto dentro como fuera del campo. Mi parte favorita de esa temporada fue ganar el campeonato. El juego llegó a tiempo extra y ella hizo la carrera ganadora en el plato. Además del softbol, Ashley y yo también asistimos juntos a la universidad. Ambos nos graduamos de UAlbany y logramos el éxito. Estudié Periodismo y luego Trabajo Social. Ashley estudió Educación, se convirtió en profesora y escribió un libro.

Avance rápido hasta marzo de 2020 durante la pandemia de COVID-19. A Ashley le diagnosticaron ELA y eso destrozó su mundo. Hablamos por FaceTime un par de veces, pero ella no mencionó su batalla silenciosa. Me enteré de su diagnóstico a través de su publicación en Twitter. Sabía sobre la ELA gracias a Lou Gehrig y el Ice Bucket Challenge, pero no entendía completamente la gravedad de la enfermedad. No acepté su diagnóstico hasta 2021, cuando nuestra amiga en común y una de nuestras hermanas de softbol llamada Chelsea, habló conmigo sobre la ELA.

Chelsea había estado trabajando en el Centro ALS de Mount Sinai y tenía mucha experiencia con quienes viven con la enfermedad. Me acerqué a Ashley poco después para disculparme por mi distanciamiento y comencé a pasar más tiempo con ella nuevamente. Me aseguré de estar ahí para ella, ya sea en una reunión en su casa, en la caminata ALS, celebrando su cumpleaños o simplemente teniendo conversaciones por mensaje de texto o FaceTime.

Mi amigo todavía está aquí eliminando la ELA del estadio. Aunque ha experimentado muchos cambios físicos, eso no le ha impedido vivir su vida. Viaja, participa en podcasts, publica videos diarios en línea, cuida a su linda perra Revna y dedica tiempo a su increíble grupo. Su historia de ELA, y pasa el mayor tiempo posible con quienes más significan para ella. El coraje, la fuerza y la valentía de Ashley son incomparables. Siempre estaré agradecido y bendecido de que el softbol nos haya unido. El deporte sabía que nos necesitábamos unos a otros y que siempre nos apoyaríamos mutuamente. Ella siempre será la número 19 de mi 5 y yo siempre seré el número 5 de ella 19.